Ранним утром 24 января 1978 года над северо-западными районами Канады пронесся огненный шар. Озарив все ярким светом, небесное тело рассыпалось на части и напугало катавшего на байдарке по Большому невольничьему озеру местного жителя. Так завершилась история советского военного спутника «Космос-954» с ядерным реактором на борту.
К счастью, ядерного взрыва не произошло, и энергоустановка разрушилась в атмосфере, но обломками космического аппарата оказалась усеяна территория трех провинций Канады — Нунавут, Альберта и Саскачеван. Всего более 100 тысяч квадратных километров. Однако среди людей пострадавших не было.
Спутник «Космос-954» был запущен с Байконура 18 сентября 1977 года и после вывода на орбиту в каталоге космических объектов ему был присвоен номер — 10361. Как пишет в своем исследовании историк ракетно-космической техники Александр Железняков, аппарат разрабатывался в рамках проекта «Легенда» в интересах ВМФ Советского Союза. Спутник должен был вести радиолокационную разведку субмарин США и НАТО. Питание аппарата обеспечивалось реактором на быстрых нейронах БЭС-5, а топливом служили 37,1 килограмма Урана-235.
После 43 дней деятельности «Космос-954» начал совершать на орбите непонятные маневры, а потом пропала связь с ним и нарушилось управление. Предполагается, что причиной аварии стало столкновение с космическим мусором, что повлекло разгерметизацию аппарата. Постепенно неуправляемый спутник вошел в атмосферу Земли и советская сторона официально сообщила об этом США.
Обломки «космического странника» канадцы искали совместно с американцами, отказавшись от помощи советских специалистов. В результате операции Morning light («Утренний свет») часть фрагментов «Космоса-954» нашлась в Большом Невольничьем озере и около города Ураниум-Сити. Всего было найдено 12 крупных кусков спутника, десять из них были радиоактивными. Причем один из них имел опасное излучение около 200 рентген/час.
Власти Канады оценили ущерб от падения спутника в шесть миллионов долларов. После длительных переговоров Советский Союз согласился выплатить половину суммы.
Кстати
Аварии космических аппаратов с ядерными реакторами случались и в США. 21 апреля 1964 года спутник «Транзит-5В» неудачно стартовал. В результате аварии в земной атмосфере рассеялись 950 граммов Плутония-238. А 18 мая 1968 года случилась авария американской ракеты-носителя «Тор-Аджена-Д», которая должна была вывести на орбиту метеорологический спутник «Нимбус-В» с ядерной энергетической установкой на борту.
